Chi ha bisogno di una compagnia aerea quando puoi avere una rete spaziale? Desideroso di diventare la prima navicella spaziale commerciale regolare, il fondatore della Virgin Galactic Sir Richard Branson aveva promesso di portare le persone nello spazio nel 2004. Da allora ha predetto che la sua "astronave del futuro" era ben avviata. Il punto da cui partire. Tuttavia, sono stati compiuti notevoli progressi e nel dicembre 2018 il veicolo spaziale supersonico VSS Unity di Virgin Galactic ha finalmente raggiunto lo spazio. A febbraio 2019 era ancora più alto. Prossimo passo: viaggi turistici reali o spaziali?
Questa è la vista che otterrai da VSS Unity (Image credit: Virgin Galactic)
Quando inizierà il turismo spaziale Virgin Galactic e quanto costerà?
Branson ha detto di aver pianificato di utilizzare il veicolo suborbitale SpaceShipTwo della società nel 2019, probabilmente il 16 luglio, per celebrare il 50 ° anniversario del lancio dell'Apollo 11 nel 2019. Circa 600 "futuri astronauti" sono registrati e ognuno ha presentato un deposito. € 20,000 ( circa € 15,000), anche se il costo finale delle obbligazioni è di € 250,000 (circa € 190,000).
VSS Unity decolla attaccato alla sua nave madre (Image credit: Virgin Galactic)
Chi possiede Virgin Galactic e su cosa si basa?
Virgin Galactic fa parte del gruppo Virgin, di proprietà del miliardario uomo d'affari britannico Sir Richard Branson. Virgin Group comprende anche aziende come Virgin Atlantic, Virgin Holidays, Virgin Radio, Virgin Rail, Virgin Rail, Virgin Rail, Virgin Rail e Virgin Hyperloop One, che sta cercando di costruire un canale di persone ad altissima velocità. . Virgin Galactic ha due società sorelle, Virgin Orbit (che lancia piccoli satelliti da un Boeing 747) e The SpaceShip Company, che costruisce e testa l'unità VSS. Uno dei principali investitori nei tre paesi avrebbe dovuto essere l'Arabia Saudita con 2018 miliardo di dollari, ma Branson ha annullato l'operazione dopo che il giornalista del Washington Post Jamal Khashoggi è stato assassinato al consolato saudita a Istanbul. In Turchia, a partire da ottobre XNUMX. Virgin Galactic ha attualmente sede presso Mojave Aerospace e Spaceport America's Spaceport a Mojave, in California. Ma ha in programma di trasferirsi allo Spaceport America, nel New Mexico.
VSS Unity ha raggiunto il suo secondo posto nel febbraio 2019 nei cieli di Mojave, California (Credit: Virgin Galactic)
Quali sono gli obiettivi a lungo termine di Virgin Galactic?
Un uomo incredibilmente ambizioso ed esperto di pubblicità, Branson mostra meno entusiasmo per lo spazio di Elon Musk di SpaceX e Jeff Bezos di Blue Origin. "Le vostre vite saranno trasformate dallo spazio", ha scritto in una video-lettera ai suoi nipoti dopo che SpaceShipTwo è entrato nello spazio per la prima volta nel dicembre 2018. "Questo darà alla vostra generazione la prospettiva planetaria su cui riposare". dell'umanità. Che possiamo essere tutti sulla stessa barca sull'astronave della Terra." Branson ritiene che quante più persone possibile debbano vedere la curvatura della Terra dallo spazio per avere un'idea del potente "effetto sorvolo" che molti astronauti riferiscono di aver provato dopo essere tornati dalla Terra. ; spazio. Se tutti vediamo la Terra dallo spazio, ci rendiamo presto conto di quanto siano irrilevanti i confini nazionali e le differenze culturali. Questa è una prospettiva molto diversa da Musk e Bezos, che vogliono andare ben oltre il limite dell'atmosfera terrestre. Branson è tutto, e quasi unico, turismo spaziale suborbitale. Sì, per ora costa € 250,000 (circa € 190,000, 360,000 AU), ma l'obiettivo è ridurre drasticamente il prezzo in futuro.
VSS Unity è un aereo spaziale supersonico a otto posti (Image credit: Virgin Galactic)
Virgin Galactic Supersonic aereo spaziale suborbitale VSS Unity
Virgin Galactic prende molto sul serio il turismo spaziale. La loro astronave VSS Unity è un veicolo supersonico progettato e prodotto dalla consociata The Spaceship Company, di proprietà separata di Scaled Composites. Si basa su SpaceShipOne di Scaled Composites, il primo razzo privato a raggiungere lo spazio nel 2004 (in precedenza VSS Unity e il suo precedente sistema VSS Enterprise erano chiamati SpaceShipTwo). Ha due posti per i piloti e sei per i passeggeri, ma il modo in cui si muove è insolito. Fa parte della traiettoria spaziale quando è attaccato al carrello di atterraggio di un aereo da trasporto personalizzato chiamato VMS Eve (precedentemente WhiteKnightTwo) prima di partire e lanciarsi. nello spazio. La compagnia di astronavi ora ha altri due veicoli spaziali come VSS Etta e VSS Artie, come VSS Unity per lanciare il servizio commerciale, ma c'è solo un Eve VMS.
Sir Richard Branson con i piloti Mark Stucky e Michael Masucci dopo la prima missione di successo di VSS Unity nello spazio (Image credit: Virgin Galactic)
Il programma di test finora.
VSS Unity è stato reso nello spazio due volte con successo. Questo è quello che ha fatto per la prima volta nel dicembre 2018, quando i piloti Mark Stucky e Michael Masucci (più alcuni carichi utili della NASA e un manichino di nome Annie) hanno raggiunto 51.4 miglia. Nel febbraio 2019 ha raggiunto lo spazio per la seconda volta. Questo è stato il quinto volo a razzo di VSS Unity. A bordo c'erano tre persone. i piloti Dave Mackay e Masucci, così come l'istruttrice astronauta senior della Virgin Galactic Beth Moses. Le "ali dell'astronauta" si applicano a tutti coloro che raggiungono le 50 miglia, anche se, poiché la linea di Kármán situata a 100 km è generalmente riconosciuta come il punto di partenza dello spazio, è probabile che sia qui che punta la vergine galattica. . Tuttavia, il programma di test non è stato privo di problemi. Due drammatiche battute d'arresto hanno causato la morte di quattro persone, tra cui il copilota Michael Alsbury in un incidente nell'ottobre 2014.
La curvatura della Terra dallo spazio durante il secondo viaggio spaziale di VSS Unity nel febbraio 2019 (Image credit: Virgin Galactic)
Cosa proveranno i turisti dall'incontaminato spazio galattico?
Velocità supersoniche, assenza di gravità, una visione della curvatura della Terra e quindi velocità più supersoniche. Tuttavia, tutto è molto diverso da quello che Blue Origin sta per proporre con il suo razzo suborbitale a decollo verticale New Shepherd. I sei clienti di Virgin Galactic arriveranno allo Spaceport New Mexico quattro giorni prima del volo programmato per esami medici, addestramento sulla sicurezza e simulazione di forza G e microgravità (che può coinvolgere realtà virtuale o aumentata).
Il secondo viaggio spaziale di VSS Unity (Image credit: Virgin Galactic)