La prima immagine che abbiamo visto dal James Webb Space Telescope è stata rilasciata dalla NASA, ma non eccitarti ancora troppo.
L'immagine, che la NASA ha pubblicato online venerdì, mostra la stella HD 84406 vista da ciascuno dei 18 segmenti dello specchio primario di Webb. Al momento, questi segmenti non sono allineati tra loro, quindi l'immagine mostra effettivamente una singola stella da 18 diverse angolazioni.
La sfida è allineare ogni segmento dello specchio in modo che la stella che vedi si allinei perfettamente con la stella che vedi dagli altri specchi; sostanzialmente allineando gli specchi fino a quando 18 stelle diventano un'unica immagine perfettamente sovrapposta.
Lo strumento utilizzato per l'immagine della stella, la Near Infrared Camera (NIRCam), è uno dei quattro strumenti di raccolta della luce del telescopio Webb e l'immagine di prova ha due scopi.
Innanzitutto, conferma che la luce sta passando attraverso l'intero telescopio al sensore NIRCam, dimostrando che il telescopio sta effettivamente funzionando. In secondo luogo, fornisce il punto di partenza per l'allineamento del telescopio.
Mentre il telescopio si raffredda, speriamo di ottenere più immagini attraverso il processo mentre la NASA lavora per allineare ogni segmento di specchio con incrementi di nanometri, un processo che dovrebbe richiedere alcuni mesi.
Analisi: funziona!
Anche se la prima immagine che abbiamo ottenuto da Webb potrebbe non sembrare molto, è davvero un grosso problema. Innanzitutto, mostra la sfida di dover allineare correttamente ogni specchio per ottenere le immagini reali che ci aspettiamo in pochi mesi.
Ma soprattutto mostra che la luce attraversa l'intero strumento come dovrebbe. Sebbene ci siano altri tre sensori da testare nelle prossime settimane, una volta che gli specchi saranno allineati, Webb sarà almeno in grado di darci immagini molto più nitide di quelle che abbiamo mai ottenuto nello spettro del vicino infrarosso, che di per sé sarebbe un grande impulso per l'astronomia.
"L'intero team di Webb è soddisfatto della qualità dei primi passi nell'imaging e nell'allineamento del telescopio", ha dichiarato nell'aggiornamento della NASA Marcia Rieke, ricercatrice principale dello strumento NIRCam e professoressa di astronomia all'Università dell'Arizona. "Siamo stati molto felici di vedere la luce irrompere su NIRCam".
Mentre gli strumenti dello spettro infrarosso più sensibile e profondo sono ciò che davvero rende Webb l'importante strumento astronomico che speriamo lo sia, sapere che la luce sta raggiungendo gli strumenti è davvero una notizia entusiasmante.