Il 23 settembre 1889, come racconta la storia, Fusajiro Yamauchi fondò un'azienda produttrice di carte da gioco chiamata Nintendo. Da questi umili inizi come uno degli oltre 30 grossisti di carte da gioco con sede nel distretto di Shondori/Takasegawa a Kyoto, l'azienda a conduzione familiare sarebbe diventata il più grande produttore di carte da gioco del paese. Sotto la guida del pronipote di Fusajiro, Hiroshi Yamauchi, Nintendo ha conquistato il mercato emergente dei videogiochi ed è diventata il gigante riconosciuto a livello mondiale che conosciamo oggi.
Nel 1889, il brevetto del telefono aveva due anni, le attuali guerre tra Edison e Tesla infuriavano ancora e i piroscafi oceanici inauguravano la prima ondata di globalizzazione. Il mondo si stava rapidamente restringendo e il Giappone era finalmente emerso dal suo periodo feudale Edo con la fine della ribellione di Satsuma 12 anni prima. Sai, quello in cui apparentemente Tom Cruise ha avuto un ruolo fondamentale...
Nintendo ha aperto le sue porte in un Giappone che stava entrando sulla scena mondiale come una monarchia costituzionale in stile europeo, con una ricca cultura dell'incisione e della tenuta dei registri che rivaleggiava con quella delle nazioni occidentali più avanzate.
È quindi sorprendente che non sappiamo quasi nulla degli inizi di Nintendo, nonostante sia una delle aziende più conosciute al mondo. E, cosa ancora più strana, ciò che pensiamo di sapere spesso non può essere confermato da prove documentali; anzi, spesso si contraddice con esso.
Nintendo è stata davvero fondata nel 1889?
L'affermazione che Nintendo sia stata fondata nel 1889 dal 21enne Fusajiro Yamauchi non è mai stata contestata. La stessa Nintendo elenca la data sul suo sito Web e non esiste un libro Nintendo moderno che non sia d'accordo.
Tuttavia, questa data è probabilmente sbagliata. Negli elenchi aziendali del periodo Taisho e del primo periodo Showa, come Teikoku Shinyo-roku, la data di fondazione dell'azienda è costantemente indicata nel 1892, circa tre anni dopo l'affermazione di Nintendo.
Ho cercato tra centinaia di documenti nella National Diet Library del Giappone e la prima menzione della data del 1889 che ho trovato è stata un elenco nell'edizione del 1936 di Teikoku Shinyo-roku per Sekiryo Yamauchi, il genero adottivo. Il figlio di Fusajiro. e il secondo boss di Nintendo. Da quando Fusajiro era il capo dell'azienda, ogni precedente inserzione che ho trovato mostra la data successiva. Il primo record di Fusajiro Yamauchi che ho visto risale al 1895. E a differenza della maggior parte degli altri produttori di carte in città, ha dimenticato di registrare i marchi presso l'ufficio brevetti fino al 1900.
Ora, non è da escludere che Sekiryo si sia reso conto, forse attraverso la scoperta inaspettata di un antico documento o durante una conversazione con il suocero, ora 68enne, che Fusajiro aveva fondato l'azienda quando aveva 21 anni anziché 24. Sembra più probabile che Sekiryo si sia semplicemente ricordato della data in cui gli editori della directory lo hanno contattato per ricontrollare, e poi si sia bloccato.
L'immagine del quartier generale di Nintendo
Un fan di Nintendo critico e ben informato potrebbe non essere d'accordo con la mia affermazione e indicare questa foto come prova dell'esistenza di Nintendo nel 1889.
Nel 2017, un sito giapponese gestito dalla città di Kyoto ha condiviso una foto in cui affermava che mostrava gli uffici di Nintendo poco dopo l'apertura dell'azienda. La foto si è diffusa su Internet e i fan di Nintendo hanno condiviso questa foto immensamente romantica, che mostra un bellissimo edificio tradizionale giapponese che sembrerebbe proprio a casa in un film dello Studio Ghibli.
Solo che non può essere del 1889, non secondo gli storici della bicicletta giapponese Masayuki Hasebe e Yuki Ootsu: "Se la foto fosse stata davvero scattata nel 1889, quella bici sarebbe stata un penny di legno", mi ha detto Ootsu. Con un cavalletto, pneumatici gonfiabili e un portapacchi posteriore, una bici come questa sarebbe arrivata più di un decennio dopo. Ootsu sospetta che la foto sia stata scattata tra il 1912 e il 1930.
Nintendo sotto lo Shogunato
C'è un'altra svolta confusa nella storia delle origini di Nintendo. Ho sostenuto che le prove documentali suggeriscono che Nintendo sia stata fondata nel 1892, più tardi di quanto suggerisce la storia popolare, ma ci sono anche prove che le radici dell'azienda potrebbero risalire al periodo Edo, quando lo shogunato vietava ancora le carte da gioco, prima una teoria. Me lo ha detto il collega ricercatore di carte Hisashi Ishikawa.
Fusajiro Yamauchi non è nato Yamauchi ma Fukui: il suo padre biologico era un uomo di nome Sosuke Fukui, e la famiglia Yamauchi lo ha adottato in giovane età. Non si sa quasi nulla della famiglia Fukui, ma su quella che si ritiene essere una carta da gioco del tardo periodo Edo resa pubblica dal Dr. Takashi Ebashi, c'è un logo che mostra il carattere della fortuna, 'fuku' (福), in un cerchio . Lo stesso carattere è utilizzato anche nel cognome Fukui (福井). In una diversa stampa di carte da gioco della metà del periodo Meiji, vediamo di nuovo lo stesso logo, e su molte altre carte ci sono quelli che sembrano essere i primi caratteri cinesi usati per scrivere il nome e il cognome di Sosuke Fukui. 'allora' (宗) e 'fuku' (福).
Questo tipo di logo è comune nei negozi e nelle aziende giapponesi sin dal periodo Edo. Di solito è costituito da un carattere kanji o kana all'interno o da una forma geometrica specifica che puoi leggere in un modo specifico. Kikkoman, il famoso produttore di salsa di soia, prende il nome dal suo logo, il carattere per "uomo" (萬) all'interno di una forma esagonale nota come "kikko" in giapponese. Allo stesso modo, qualsiasi cosa all'interno di un cerchio ha il prefisso "maru-", quindi il carattere "fuku" all'interno di un cerchio viene solitamente letto come Marufuku. Come i fan sfegatati di Nintendo sanno, Nintendo usa ancora questo logo, anche se in una forma più stilizzata, sulle sue carte hanafuda.
Le prove non sono definitive, ma sembra probabile che il padre biologico di Fusajiro abbia fatto quelle prime due impronte di carte, e che il "fuku" nel logo Marufuku che Nintendo usa ancora oggi derivi dal cognome Fukui. .
Cosa c'è che non va con hanafuda?
Uno dei motivi per cui la storia di Nintendo è difficile da studiare è il gioco di carte su cui è stata costruita: hanafuda. Sebbene Nintendo sia un notevole produttore di carte da gioco, gli storici delle carte da gioco in Giappone si sono concentrati principalmente su giochi di carte più rispettabili come Hyakunin Isshu Karuta e Iroha Karuta, dove Nintendo è sempre stata un po' un giocatore.
Ti starai chiedendo cosa c'è che non va nell'hanafuda. Le carte sono oggetti meravigliosamente delicati, ognuno illustrato con una scena di uccelli e fiori in quello che sembra essere la quintessenza delle raffinate immagini giapponesi. Anche se questo è tutto vero, le carte hanno avuto un problema di immagine da quando Nintendo è esistita a causa della forte associazione di Hanafuda con il gioco d'azzardo illegale.
I giochi d'azzardo illegali e semi-legali come il pachinko sono, a loro volta, fortemente associati alla criminalità organizzata giapponese, la yakuza. La stessa parola "yakuza" deriva da una cattiva mano hanafuda, 8-9-3 (sebbene, a rigor di termini, sia una mano di un gioco di carte correlato chiamato oicho kabu). Mentre il Giappone si muove verso l'introduzione di un monopolio dei casinò, il comitato preparatorio ha dichiarato pubblicamente che in nessun caso si giocherà hanafuda in nessuno dei tre casinò in costruzione.
Questa storia sulla marijuana è parte del motivo per cui a Nintendo non è piaciuto abbracciare il suo passato. Tuttavia, i piani per aprire un museo Nintendo a sud di Kyoto nel 2024 suggeriscono che potrebbe cambiare. E, con più libri e documenti detenuti dalla National Diet Library del Giappone che vengono digitalizzati ogni anno, è probabile che ci siano più scoperte in attesa dietro l'angolo.
Marcus Richert è un ricercatore di carte da gioco e un membro attivo della International Playing Card Society. Attualmente sta lanciando un gioco di carte Hanafuda fatto a mano con Oishi Tengudo, il più antico produttore di carte da gioco ancora attivo al mondo e forse il più antico rivale di Nintendo.