Nata in una devota famiglia musulmana in Arabia Saudita, Manal al-Sharif ha trascorso la sua infanzia sentendo che le donne erano cittadine di seconda classe. Nel suo piccolo mondo, ogni informazione che trovava era organizzata con cura, censurata in modo da schiacciare ogni spirito di ribellione.
Grazie a Internet, è arrivato nel suo Paese nel 1999, ha potuto liberarsi di queste idee ereditate e capito l'oppressione in cui viveva.
“Sotto un governo autoritario, sei controllato dalla paura; hai molte domande, ma nessuno risponderà a loro ", ha detto a TechRadar Pro. "Fondamentalmente descrive la mia infanzia in Arabia Saudita. "
“Ma quando è arrivato Internet, le mie domande hanno avuto risposta. È il potere della tecnologia di rompere la scatola nera in cui le persone vivono quando non hanno accesso alle informazioni.
Affascinata da Internet e dalla tecnologia in generale, al-Sharif ha proseguito i suoi studi in informatica, diventando la prima donna saudita a specializzarsi in sicurezza informatica, per la quale ha un notevole talento.
Tuttavia, mentre il web è responsabile della liberazione di al-Sharif dalla sua prigione intellettuale, il suo rapporto con le piattaforme che ha generato è complesso. È combattuta tra il rispetto per la capacità di Internet di diffondere la conoscenza e di connettere gli angoli più remoti del mondo e una comprensione molto personale dell'odio che può seminare.
il diritto di guidare
Mentre l'avvento di Internet ha spianato la strada all'"illuminazione" di al-Sharif, come lei la descrive, sono stati i social media a darle la prima opportunità di confrontarsi con l'autorità.
al-Sharif afferma di aver compreso il potere dei social media durante la Primavera Araba, un periodo all'inizio degli anni 2010 in cui nella regione si sono verificate una serie di rivolte a favore della democrazia, inclusa l'Arabia Saudita.
Nel frattempo, i dissidenti hanno utilizzato i social media non solo per discutere e dibattere su questioni sociopolitiche in corso, ma anche per organizzare e coordinare, per massimizzare l'impatto delle proteste.
"È stato interessante come i social media ci abbiano dato voce", ha detto al-Sharif. "In un paese in cui le tue opinioni non sono benvenute, l'anonimato online mi ha permesso di sfidare il mio sistema di credenze".
“Sono stato in grado di entrare in contatto con attivisti di tutto il mondo per scambiare idee e avere discussioni che non sarebbero mai avvenute altrimenti. Twitter era la nostra società civile virtuale, il parlamento che non abbiamo mai avuto.
Ancora più importante, il mondo stava prestando attenzione, ha detto. Questioni molto locali, internazionalizzate dai social network, che hanno spostato gli equilibri di potere a favore del collettivo.
Sfruttando questa esperienza e desideroso di trovare modi per apportare un cambiamento nel proprio paese, al-Sharif ha individuato un'opportunità.
In Arabia Saudita all'epoca, alle donne non era permesso guidare un veicolo a motore. Invece, hanno dovuto fare affidamento su partner maschi per il trasporto, il che ha posto limiti significativi alle libertà di una persona divorziata come al-Sharif. Nel tentativo di rompere il tabù (poiché non esisteva una vera legge contro questo atto), al-Sharif è sceso in strada con la sua auto, catturando l'attimo usando il suo iPhone.
Su YouTube, il video ha raccolto 700,000 visualizzazioni nel giro di pochi giorni, e più da allora. E gli account Facebook e Twitter creati da al-Sharif sono poi diventati la base di una comunità di centinaia di migliaia di persone sotto il titolo: “Women2Drive”.
Le autorità saudite hanno successivamente arrestato al-Sharif nella sua abitazione nelle prime ore del mattino. La posizione ufficiale: guidare da donna. Prima dell'arresto, al-Sharif ha potuto avvertire un amico che la polizia si era radunata fuori; ha twittato l'arresto in diretta, creando una tempesta sui social media.
Durante i nove giorni di detenzione di al-Sharif, il diritto delle donne alla guida in Arabia Saudita è diventato storia mondiale. Secondo quanto riferito, Hillary Clinton ha appreso dell'arresto e ha chiesto al ministero degli Esteri saudita di esercitare pressioni.
Secondo al-Sharif, i social media hanno svolto un ruolo non solo nell'aumentare la consapevolezza sulla questione, ma anche nell'assicurare il suo eventuale rilascio. L'Arabia Saudita disprezza la cattiva pubblicità, ha spiegato, e i social media erano lo strumento perfetto per crearla.
"Non si trattava solo del diritto di guidare, si trattava del diritto di esistere", ci ha detto. “Guidare era solo l'atto di disobbedienza più pubblico; era una priorità ogni volta che usciva, quindi era un simbolo utile.
Nel giugno 2018 la monarchia saudita ha finalmente revocato il divieto di circolazione; una piccola vittoria per al-Sharif e il movimento Women2Drive, anche se la battaglia per i diritti delle donne nel Paese continua.
Tuttavia, i social media non sono sempre stati una forza positiva nella vita di al-Sharif. Dopo che il suo attivismo ha iniziato ad attirare l'attenzione e i media conservatori hanno iniziato a coprire la storia, ha affrontato un torrente di abusi online da parte di persone che pensavano che si fosse disonorata, così come il suo paese.
A causa della sua ritrovata notorietà, al-Sharif è stata anche "delicatamente respinta" dalla sua posizione presso la compagnia petrolifera Saudi Aramco, che aveva sostenuto il suo desiderio di lavorare nella sicurezza informatica (cosa molto insolita all'epoca), ma non voleva assumere la pubblicità negativa stessa.
"Era un prezzo molto alto da pagare, ma per vincere le guerre si perdono le battaglie", ci ha detto. "Se potessi tornare indietro nel tempo, nulla sarebbe cambiato."
Sebbene al-Sharif avesse sviluppato meccanismi di coping per affrontare le critiche online e il vetriolo, non poteva sopportare il modo in cui i poteri dittatoriali stavano iniziando a armare le piattaforme dei social media.
In effetti, al-Sharif ha cancellato tutti i suoi profili social nel 2018, anche se ciò significava tagliare la linea di comunicazione con i suoi migliaia di follower. Lo ha fatto dal vivo sul palco durante un discorso a un vertice europeo a Stoccolma, il giorno dopo l'assassinio del giornalista Jamal Khashoggi da parte dello Stato saudita.
Quando persone come al-Sharif si sono rivolte ai social media per discutere dell'assassinio e lanciare critiche al regime saudita, sono state "ripulite" da troll e bot (conosciuti in Arabia Saudita come "mosche"). "), dice. Questi account automatizzati sono stati esplicitamente progettati per promuovere l'agenda della monarchia, intimidire i dissidenti e mettere a tacere qualsiasi voce sul suo ruolo nell'assassinio di Khashoggi.
Nelle settimane successive alla notizia dell'omicidio, ecco alcuni degli hashtag in voga su Twitter nel Paese (tradotti dall'originale arabo):
- #Regno_di_Giustizia
- #Rinnoviamo_Lealtà_al_Re_Salman_e_Mohammed
- #Io_sono_saudita_io_protezione_saudita
Inoltre, l'Arabia Saudita non è l'unica nazione accusata di aver abusato di fattorie robotizzate per seminare discordia, diffondere disinformazione e schiacciare gli oppositori. Ad esempio, è stato scoperto che la Russia ha utilizzato i robot per manipolare gli elettori prima delle elezioni statunitensi del 2016, che hanno portato alla presidenza di Donald Trump. E la Cina è nota per aver utilizzato account Twitter falsi per diffondere messaggi filo-governativi durante le recenti proteste a Hong Kong e all'inizio della pandemia di Covid-19.
"Sono passato da qualcuno che credeva completamente nei social media a qualcuno che ne era inorridito", ha detto al-Sharif. “In questo periodo mi sono sentito molto disperato. Improvvisamente avevamo perso una piattaforma che ci aveva dato voce.
“Gli stessi strumenti che abbiamo usato per liberarci ora sono usati per l'oppressione. È stata una scoperta profonda.
Dove andiamo da qui?
La vita dopo i social media è più tranquilla per al-Sharif, soprattutto ora che vive in Australia in esilio autoimposto. Dice di non avere contatti con l'Arabia Saudita da quando si è dimessa (sebbene sia tornato per prendere la patente saudita), ma per il resto è felice di riflettere.
Nonostante le sue opinioni sulle società che gestiscono i più grandi social media e piattaforme Internet del mondo, al-Sharif rimane ottimista sulle prospettive che l'azienda possa trovare un modo per sfruttarne i vantaggi e frenare il suo potenziale distruttivo.
Dopo aver lasciato la sua posizione di CISO presso l'Università del New South Wales, si è recentemente dedicato a un nuovo progetto: la Ethical Technologists Society, un'organizzazione da lui fondata per sensibilizzare sulle violazioni dei diritti digitali. Ha anche avviato un podcast, chiamato Tech4Evil, in cui discute l'abuso del potere centralizzato, il capitalismo della sorveglianza, la privacy dei dati e altri argomenti correlati.
Quando gli è stato chiesto come avrebbe iniziato a risolvere i problemi con gli attuali modelli di Internet basati su algoritmi e pubblicità, al-Sharif ha spiegato che i problemi possono essere risolti solo attraverso la conversazione. Dice che i tecnologi sono colpevoli di parlare il linguaggio dei tecnologi, ma ora è importante trasmettere il messaggio a un pubblico più ampio.
“Alla fine, le persone devono boicottare le aziende che tradiscono la loro fiducia. Queste aziende sono diventate quello che sono grazie alla potenza della rete”, ci racconta. “Non vogliamo perdere il potere della tecnologia, ma non vogliamo nemmeno che le persone rinuncino ai propri diritti digitali per comodità. C'è un ambiente stabile".
Sebbene il denaro sia limitato e il suo piano non sia ancora completamente sviluppato, al-Sharif e la Ethical Technologists Society si sforzeranno di creare un "indice tecnologico etico" per aiutare le persone a prendere decisioni informate su cosa fare dopo. Immagina che un tale sistema potrebbe essere utilizzato anche per ritenere le aziende tecnologiche responsabili delle conseguenze delle loro azioni.
L'organizzazione promuoverà anche una maggiore trasparenza nel settore. al-Sharif ha riservato qualche elogio a Twitter, che ha recentemente lanciato un servizio che evidenzia tutte le richieste di informazioni che riceve dai governi, e Reddit sta facendo qualcosa di simile. Ma dice che queste aziende devono andare oltre, fornendo pieno accesso ai loro algoritmi per audit indipendenti, in particolare...